Watership Down, récits et légendes

À Watership Down, la vie a repris. Mais pour Hazel et ses compagnons, avoir trouvé un refuge ne signifie pas en avoir fini avec le danger.

Dans la garenne, on se rassemble pour écouter les aventures de Shraavilshâ, le Prince-aux-mille-ennemis, dont les ruses et les exploits nourrissent l’imagination de tous les lapins. On raconte des histoires de fantômes, on rit de contes absurdes, on suit le héros et son fidèle Primsaut sur les chemins d’un monde aussi merveilleux que menaçant.

Pendant ce temps, Hazel doit faire face à des épreuves bien réelles. Une nouvelle garenne pourrait réunir ses compagnons et leurs anciens ennemis. Une arrivante entend contester son autorité. Et lorsqu’un lapin rejeté par les autres a besoin de son aide, il lui faut décider jusqu’où aller pour le protéger, au risque de perdre la confiance des siens. Car défendre un refuge est une chose ; apprendre à y vivre ensemble en est une autre.

Tour à tour malicieux, inquiétants et émouvants, ces récits nous ramènent auprès de ceux que nous avions quittés à regret. Richard Adams y retrouve ce mélange d’aventure, de tendresse et de cruauté qui fait de ses lapins de si grands personnages.

Près d’un quart de siècle après Watership Down, Richard Adams est retourné sur la colline pour retrouver ses personnages attachants et explorer les histoires qui peuplent leur monde.

Publié pour la première fois en 1996, Watership Down, récits et légendes prolonge ainsi le roman en empruntant plusieurs chemins.

Il y a d’abord les récits que les lapins se transmettent : les exploits de Shraavilshâ, ses voyages avec Primsaut, mais aussi des histoires effrayantes ou délibérément loufoques.

Certaines avaient été seulement évoquées dans le roman, comme « Le Trou dans le Ciel » et « Le Renard dans l’eau » : nous pouvons enfin les entendre à notre tour. Puis viennent les aventures de Hazel et des siens, au fil des saisons qui suivent leur victoire.

Ces retrouvailles réservent pourtant des surprises. La communauté change, les certitudes vacillent, et ceux qui ont su affronter leurs ennemis doivent désormais apprendre à écouter d’autres voix. Les hases, notamment, prennent une place nouvelle dans les décisions de la garenne. Le monde de Watership Down continue de vivre et n’a pas fini de nous étonner.

C’est à 46 ans que Richard Adams (né en 1920 à Newbury dans le sud de l’Angleterre) entreprend l’écriture de son premier roman. Mobilisé à 20 ans lors de la Seconde Guerre mondiale, il est envoyé en Europe, en Palestine et en Extrême-Orient. Diplômé d’Oxford à son retour, il fait carrière dans la fonction publique britannique, d’abord au ministère du Logement et des Collectivités locales, puis au département de l’Environnement.

Admirateur de Kipling et de Shakespeare, il mettra deux ans à venir à bout de Watership Down, dont il a eu l’idée en inventant des histoires pour faire frémir ses filles. Persévérant, il essuiera de nombreux refus avant de trouver un éditeur.

Le succès est immédiat, le roman est adoré de la critique et des lecteurs, et ce encore aujourd’hui. Son style soigné, ses images poétiques et son talent incontestable pour l’art du suspense font de lui l’un des auteurs britanniques les plus lus dans le monde.

Romancier, conteur et défenseur des animaux, Richard Adams a consacré une part importante de son œuvre au monde vivant. De Watership Down aux Chiens de la peste, il fait de la vie animale le cœur d’aventures où la beauté de la nature n’efface jamais sa violence. Il meurt en 2016, à l’âge de 96 ans.